Astronauţii Butch Wilmore şi Sunita Williams au urcat pe orbită la bordul noului vehicul spaţial Starliner, construit de Boeing, în primul zbor al acestuia după ani de întârzieri. Lansarea a avut loc la 5 iunie de la centrul spaţial Cape Canaveral din Florida. Această primă misiune cu echipaj uman trebuia să dureze doar o săptămână.

Însă în timpul zborului au fost semnalate numeroase probleme, printre care cinci scurgeri de heliu şi cinci eşecuri ale propulsoarelor sistemului de control al reacţiei (RCS), probleme pe care inginerii Boeing au încercat să le rezolve de la sol. Acest lucru a dus la prelungirea şederii celor doi astronauţi la bordul ISS până în prezent (peste 50 de zile).

Cu toate acestea, NASA şi Boeing spun că chiar dacă testele desfăşurate de la sol au fost încheiate, nu există încă o dată stabilită pentru zborul de întoarcere.

“Încă nu putem face un anunţ cu privire la data revenirii”, a declarat joi, într-o conferinţă de presă, Steve Stich, managerul NASA’s Commercial Crew Program. “Facem progrese importante, dar încă nu suntem pregătiţi pentru acest lucru”, a adăugat el.

În consecinţă nu se ştie încă data la care astronauţii se vor întoarce acasă, dar oficialii NASA au precizat anterior că vehiculul spaţial dispune de suficient combustibil pentru a rămâne pe orbită până cel mai târziu la jumătatea lunii august.

Steve Stich a precizat că NASA şi Boeing ar putea da undă verde pentru o aprindere test a motoarelor Starliner “cel mai devreme săptămâna viitoare”. După aceea situaţia va fi analizată şi probabil că se va stabili o dată pentru desprinderea de ISS şi revenirea pe Pământ.

Zborul cu echipaj al capsulei spaţiale Starliner, care a fost testată în spaţiu de două ori începând din 2019 fără oameni la bord, s-a confruntat cu cinci defecţiuni ale celor 28 de propulsoare de manevră, cinci scurgeri de gaz heliu destinat presurizării acestor propulsoare şi o supapă de propulsie cu funcţionare lentă, care a semnalat probleme nerezolvate în trecut.

Boeing a cheltuit 1,5 miliarde de dolari în depăşiri de costuri în afara contractului său de dezvoltare semnat cu NASA, în valoare de 4,5 miliarde de dolari.

NASA doreşte ca Starliner să devină cea de-a doua capsulă spaţială americană capabilă să transporte astronauţi spre şi dinspre ISS, alături de Crew Dragon de la SpaceX, principalul său vehicul începând din 2020.

Însă programul Starliner al grupului Boeing s-a confruntat timp de mai mulţi ani cu erori de software, probleme de proiectare şi dispute între subcontractanţi.

Atunci când Starliner a ajuns în proximitatea staţiei spaţiale cu care urma să se conecteze în data de 6 iunie, cele cinci defecţiuni ale propulsoarelor sale au împiedicat apropierea capsulei până când Boeing a efectuat o reparaţie. Inginerii au rescris software-ul şi au modificat unele proceduri pentru a readuce la viaţă patru dintre ele şi pentru a continua astfel operaţiunea de andocare.

Desprinderea capsulei Starliner de ISS şi revenirea sa pe Terra reprezintă cele mai complicate faze ale misiunii sale de testare.

Regulile de zbor stabilite de Boeing şi NASA impun ca propulsoarele de manevră ale Starliner să permită “şase grade de libertate de control”, cel puţin, şi să aibă fiecare câte un propulsor de rezervă, a declarat pentru Reuters un purtător de cuvânt al NASA.

Acest lucru ar putea însemna că cel puţin 12 din cele 28 de propulsoare, majoritatea de rezervă, sunt necesare pentru a realiza un zbor în siguranţă. Propulsoarele de manevră sunt esenţiale pentru ca vehiculul spaţial să pătrundă în atmosfera terestra sub unghiul potrivit, pentru a nu fi distrus.

Astronauţii Wilmore şi Williams au realizat o serie de teste de mentenanţă şi au desfăşurat proiecte ştiinţifice în cursul şederii lor prelungite la bordul ISS. O dată pe săptămână, cei doi revin în capsula Starliner pentru a lucra la problemele legate de propulsoare alături de inginerii din echipa de control a misiunii de la sol.

Aşa cum au declarat în cadrul unei conferinţe de presă organizate la 10 iulie şi transmisă de pe ISS, cei doi astronauţi sunt încrezători că vor reveni pe Pământ în siguranţă la bordul capsulei Starliner.

Întrebat despre planurile de rezervă pentru a-i aduce pe cei doi acasă, Steve Stich a dezvăluit că este avută în vedere folosirea unei capsule Crew Dragon, aparţinând SpaceX, dar el a mai precizat că deocamdată toată lumea este concentrată pe remedierea problemelor şi folosirea vehiculului construit de Boeing.

Sursa: AGERPRES