Imagini uluitoare cu inelele lui Neptun şi sateliţii săi, surprinse de noul telescop spaţial James Webb

Ultima dată când astronomii au avut o vedere atât de clară a celei mai îndepărtate planete de la Soare a fost atunci când Voyager 2 al Nasa a devenit prima şi singura sondă spaţială care a trecut pe lângă gigantul de gheaţă pentru doar câteva ore, în 1989.

Acum, capacitatea fără precedent a lui Webb de a realiza imagini în infraroşu a oferit o nouă imagine a atmosferei lui Neptun, a declarat Mark McCaughrean, consilier principal pentru ştiinţă şi explorare la Agenţia Spaţială Europeană.

Telescopul “înlătură toată strălucirea şi fundalul”, astfel încât “putem începe să desluşim compoziţia atmosferică” a planetei, a declarat McCaughrean, care a lucrat la proiectul Webb timp de peste 20 de ani, potrivit The Guardian.

Neptun apare de un albastru intens în imaginile anterioare realizate de telescopul spaţial Hubble din cauza metanului din atmosfera sa.

Cu toate acestea, lungimile de undă în infraroşu apropiat captate de NIRCam, aparatul principal de imagistică al lui Webb, arată planeta ca fiind de un alb cenuşiu, cu nori de gheaţă care străbat suprafaţa.

„Inelele sunt mai reflectante în infraroşu”, a spus McCaughrean, „aşa că sunt mult mai uşor de văzut”.

Imaginea arată, de asemenea, o “strălucire intrigantă” în apropierea vârfului lui Neptun, a precizat Nasa într-un comunicat. Deoarece planeta este înclinată faţă de Pământ şi are nevoie de 164 de ani pentru a orbita în jurul Soarelui, astronomii nu au avut încă o privire bună asupra polului său nordic.

Webb a observat, de asemenea, şapte dintre cele 14 luni cunoscute ale lui Neptun. Pe o imagine mărită, deasupra lui Neptun se află ceea ce pare a fi o stea cu ţepi foarte strălucitoare, dar care este de fapt Triton, luna ciudată şi uriaşă a lui Neptun, care are un halou cu faimoasele vârfuri de difracţie ale lui Webb.

FOTO: Twitter

Triton, care este mai mare decât planeta pitică Pluto, pare mai strălucitoare decât Neptun deoarece este acoperită de gheaţă, care reflectă lumina. Între timp, Neptun “absoarbe cea mai mare parte a luminii care cade pe ea”, a declarat McCaughrean.

Deoarece Triton orbitează în sens invers în jurul lui Neptun, se crede că a fost cândva un obiect din centura Kuiper din apropiere, care a fost capturat pe orbita planetei.

„Aşa că este destul de interesant să te duci şi să te uiţi la el”, a spus McCaughrean.

În timp ce astronomii cercetează universul în căutarea altor planete ca a noastră, au descoperit că giganţii de gheaţă precum Neptun şi Uranus sunt cei mai răspândiţi în Calea Lactee.

„Fiind capabili să le observăm pe acestea în detaliu, putem să ne bazăm pe observaţiile noastre asupra altor giganţi de gheaţă”, a spus McCaughrean.

Operaţional din iulie, Webb este cel mai puternic telescop spaţial construit vreodată şi a dezvăluit deja o cantitate copioasă de date fără precedent. Oamenii de ştiinţă speră că acesta va anunţa o nouă eră de descoperiri.

Cercetările bazate pe observaţiile lui Webb asupra lui Neptun şi Triton sunt aşteptate în cursul anului viitor.