Antioxidanții sunt compuși naturali care ajută la protejarea organismului de pericolul radicalilor liberi. Aceștia sunt atomi sau grupuri de atomi care pot afecta celulele, sistemul imunitar și pot duce la infecții și diferite boli degenerative. Antioxidanții joacă, astfel, un rol benefic în prevenirea acestor boli. Există numeroase substanțe chimice utile din plante și nutrienți care acționează ca antioxidanți, cum sunt vitamina A, beta-carotenul, flavonoidele, vitaminele C și E și mineralul seleniu. În rândurile de mai jos vom descrie unii dintre antioxidanții cei mai importanți:

1. Vitamina E. Este un antioxidant puternic care previne oxidarea lipidelor (grăsimilor), oxidarea grăsimilor fiind implicată în procesul care conduce la aterosleroză. Vitamina E este solubilă în grăsime și, pentru că membranele celulelor sunt formate din lipide, apără efectiv stratul protector al celulelor de la a deveni râncede ca rezultat al atacului radicalilor liberi. Vitamina E potențează și folosirea oxigenului, mărește răspunsul imunitar, are rol în prevenirea cataractei provocate de radicalii liberi și poate reduce riscul bolilor coronariene. O regăsim în avocado, ulei vegetal presat la rece, verdețuri cu frunze închise la culoare, radăcinoase, fructe oleaginoase, orez brun, ouă, ovăz, cartofi dulci, germeni de grâu.

2. Usturoi. Această plantă vindecătoare are și proprietăți antioxidante. Compușii sulfhidrili (sulf și hidrogen) din usturoi sunt chelatori puternici ai metalelor grele toxice, unindu-se cu ele în așa fel încât să poată fi evacuate din organism. Aceeași compuși sunt protectori eficienți împotriva oxidării și radicalilor liberi. Usturoiul ajută la detoxifierea peroxizilor, cum este peroxidul de oxigen, apără grăsimile de oxidare și le împiedică să fie depozitate în țesuturi. Usturoiul conține și nutrienți antioxidanți, cum sunt vitaminele A, C și seleniu.

3. N-acetilcisteină (NAC). Aminoacidul cisteină, care conține sulf, este necesar pentru producerea glutationului, atât de eficient împotriva radicalilor liberi, și pentru menținerea lui la un nivel adecvat în celule. N-acetilcisteina este mai stabilă decât cisteina și poate fi administrată sub formă de supliment. NAC este folosită de ficat și de limfocite ca să curețe organismul de chimicale și alte toxine. Este un puternic detoxifiant al alcoolului, al fumului de țigară și al poluanților din mediu care suprimă sistemul imunitar. În plus, suplimentele de NAC pot să scadă frecvența și durata bolilor infecțioase. Persoanele cu diabet nu trebuie să ia suplimente cu N-acetilcisteină fără avizul medicului deoarece acestea pot afecta eficiența insulinei.

4. Vitamina A și carotenoide. O clasă de substanțe chimice utile din plante, carotenoidele sunt pigmenți solubili în grăsime care se găsesc în fructele și legumele galbene, roșii, verzi și portocalii. Este o familie puternică de antioxidanți care include alfa-carotenul, beta-carotenul, licopenul, luteina și zeaxantina. Carotenoidele acționează ca și agenți anticanceroși, scad riscul de cataractă și de degenerare maculară legată de vârstă și bolile de inimă. Corpul transformă beta-carotenul în vitamina A în funcție de nevoie. Surse naturale de vitamina A sunt ficatul, laptele integral, ouăle, brânza cheddar și alimentele cu beta-caroten. Sursele naturale de carotenoide includ, în general, cartofii dulci, morcovii, piersicile, caisele, spanacul, porumbul, ardeii grași, spirulina și varza.