Una dintre cele mai importante funcții pe care o are fierului în organism este producerea de hemoglobină și mioglobină (o formă de hemoglobină care se găsește în țesutul muscular) și oxigenarea globulelor roșii din sânge. Hemoglobina, localizată în hematii (globulele roșii) leagă oxigenul și îl transportă de la plămâni și apoi, prin intermediul sângelui, la țesuturi. Fără suficient fier, sângele transportă mai puțin oxigen, iar organismul intră într-o stare de funcționare lentă. Mioglobina, care se găsește în mușchi, se combină cu oxigenul și îl depozitează pentru a fi utilizat la nevoie. Fierul este un mineral care contribuie la dezvoltarea sistemului nervos, susține funcția normală a sistemului imunitar, este esențial pentru multe enzime și este important în creștere. Fierul este crucial pentru dezvoltarea cognitivă la copii, memorie și atenție. Lipsa fierului în copilărie poate afecta performanțele școlare și dezvoltarea pe termen lung.

*Carența de fier este provocată, cel mai des, de un aport redus de fier. Cu toate acestea poate proveni din sângerări intestinale, dintr-o dietă bogată în fosfor, dintr-o digestie proastă, din boli de lungă durată, din ulcer, din antiacide luate vreme îndelungată, din consum excesiv de cafea sau de ceai. La menstruație, femeile pot pierde fier, mai ales dacă au perioadă lungă și intensă. În unele cazuri, un deficit de vitamina B6 sau de vitamina B12 poate sta la baza anemiei. Vegetarienii sunt susceptibili de carență de fier și ar fi indicat să își facă periodic analize de sânge.

*Simptomele carenței de fier includ anemie, amețeli, oboseală, păr casant, tulburări digestive, oase fragile, cădere a părului, inflamații ale țesutului gurii, unghii concave sau striate, nervozitate, paloare, palpitații și reacții mentale încetinite.

*Anemia reprezintă o scădere a numărului de globule roșii sau a cantității de hemoglobină din sânge. De aici rezultă o scădere a cantității de oxigen pe care sângele o poate transporta. Anemia reduce cantitatea de oxigen din celulele organismului, acestea având, așadar, mai puțină energie disponibilă ca să-și îndeplinească funcțiile normal. Cea mai întâlnită cauză a anemiei este carența de fier. Fierul este un factor important în anemie pentru că acest mineral este folosit la formarea hemoglobinei, o componentă a globulelor roșii care se atașează de oxigen și îl transportă. Anemia feripivă poate fi determinată de insuficienta cantitate de fier primită și/sau absorbită sau de pierderi semnificative de sânge. Acestea se întâlnesc la femeile care suferă de menoragie (sângerări menstruale masive și prelungite), care, la rândul lor, pot fi determinate de un dezechilibru hormonal, de fibroame, de cancer uterin.

*Simptomele anemiei pot trece ușor neobservate. Primele semne de apariție pot fi pierdere a apetitului, constipație, dureri de cap, paloare, dificultate de concentrare, palpitații și amețeli. Instalarea anemiei poate declanșa simptome ca slăbiciune, oboseală, depresie, amețeli, unghii fragile și îngălbenite, buze și pleoape palide.

Întâlnim și anemia pernicioasă, care este o formă severă de anemie produsă de carența de vitamina B12. Malabsorbția poate fi o cauză a anemiei pernicioase, dar și infecțiile gastrointestinale, boala Crohn, operațiile gastrice și, uneori, chiar vegetarianismul strict.

Alimentele se împart în surse de fier hem (doar din surse animale) și surse non-hem (vegetale). Alimentele cu fier hem au fier într-o formă mai ușor de absorbit de corp. Fierul se găsește în ouă, pește, ficat, carne de vită și de pasăre, legume, cereale integrale și cereale îmbogățite. Alte surse alimentare, cu cantități mai mici de fier, includ migdalele, avocado, sfecla, melasa, curmalele, drojdia de bere, algele roșii, orezul, perele, prunele uscate, soia, tărâțele de grâu, semințele de susan. Ierburile care conțin fier includ lucerna, rădăcina de brusture, piperul de Cayenne, mușețelul, lemnul dulce, urzica, pătrunjelul, menta, trifoiul roșu. Pentru absorbția fierului trebuie să existe suficient acid clorhidric în stomac. Cuprul, manganul, molibdenul, vitamina A și vitamina B-complex sunt necesare și ele pentru o absorbție completă a fierului. Vitamina C crește absorbția fierului cu până la 30%.

Unele alimente sau băuturi blochează absorbția fierului dacă sunt consumate în timpul mesei: ceai negru sau verde, cacao, cafea, vin roșu, produse lactate în exces, tărâțe în cantitate mare.

Deși alimentatia contribuie semnificativ la prevenție, în cazurile de anemie confirmată suplimentarea cu fier este de obicei necesară, iar alimentația singură nu mai este suficientă. Medicul recomandă, în urma analizelor, suplimente, care se iau pe o perioadă determinată și se monitorizează prin analize.