Este considerată obeză acea persoană al cărui Indice de Masă Corporală (IMC) depășește 30, IMC-ul fiind un instrument de evaluare a greutății raportată la înălțime. Excesul ponderal se poate aprecia și după circumferința abdominală. Obezitatea de tip android (abdominală, de tip „măr”, țesutul adipos predominând la nivelul trunchiului) este corelată cu o rată mai mare de apariție a complicațiilor, față de obezitatea tip „pară”, unde grăsimea este localizată în partea inferioară a corpului. Circumferința abdominală mai mare de 88 cm la femei și 102 cm la bărbați mărește riscul dezvoltării problemelor medicale.

Conform Organizației Mondiale a Sănătății (OMS), 75% din bolile contemporane sunt cauzate de obezitate:

1. Crește tensiunea arterială. Majoritatea pacienților cu hipertensiune arterială sunt supraponderali sau obezi, hipertensiunea fiind și mai frecventă atunci când depozitele de grăsime sunt distribuite preponderent abdominal, sufocând organele interne.

2. Atacă creierul și vasele de sânge. Fiecare creștere de o unitate a IMC a fost asociată cu o creștere de 4% a riscului de accident vascular ischemic și de 6% a riscului de accident vascular cerebral hemoragic.

3. Provoacă diabet. Greutatea suplimentară este asociată cu apariția diabetului de tip 2, grăsimea, în specială cea abdominală, sporind rezistența corpului la insulină, ceea ce duce la o creștere a glicemiei.

4. Conduce la infertilitate. Persoanele obeze se confruntă cu probleme în ceea ce privește conceperea și nașterea unui copil sănătos. Grăsimea localizată în zona abdominală poate inhiba ovulația, iar la bărbați obezitatea scade calitatea spermei si nivelul de testosteron.

5. Provoacă apnee. Apneea în somn, care afectează oxigenarea și buna funcționare a întregului organism, este o tulburare care duce la complicații grave și poate fi tratată prin scăderea în greutate.

6. Îmbolnăvește inima. Pentru fiecare creștere în greutate cu 10% față de normal, incidența afecțiunilor cardiace și riscul de infarct cresc cu 20%.

7. Provoacă dureri de spate. Pacienții care suferă de obezitate prezintă risc crescut pentru anumite afecțiuni ale spatelui, care pot cauza dureri lombare: hernie de disc, fracturi prin compresie, boală degenerativă a discului intervertebral.